Jeff Buckleys cover van Hallelujah belandde vorige week op nummer één van de Amerikaanse iTunes download chart. Op hetzelfde moment werd de  schrijver van het nummer, Leonard Cohen, opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.

  - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Buckleys versie van Hallelujah, inmiddels gedaald in de chart, is de meest bekende cover van dit nummer. De cover staat op Buckleys veelgeprezen album Grace, verschenen in 1994. Amerikanen die het lied nog niet kenden, kwamen er onlangs mee in aanraking via de Amerikaanse variant van Idols. Een van de deelnemers aan de talentenjacht had het op zijn repertoire staan.

Bekijk video (Jeff Buckley)  

Toen Jeff Buckley het nummer opnam, was het origineel al tien jaar oud. Hallelujah staat op Leonard Cohens achtste studioplaat, Various Positions. Dat album kwam in 1984 alleen in Europa uit, omdat Cohens platenmaatschappij er in Amerika weinig van verwachtte. De carrière van de Canadese zanger was in de loop van de jaren zeventig in het slop geraakt, met lage verkoopcijfers als gevolg.

Cohen krabbelde later overeind, mede dankzij een vijfjarig verblijf in een zenboeddhistisch retraiteoord. Tegenwoordig wordt hij algemeen beschouwd als een van de belangrijkste singer-songwriters van zijn tijd. Het laatste bewijs daarvoor was zijn opname in de Rock and Roll Hall of Fame, vorige week in New York. Tijdens de feestelijke uitreiking van het bijbehorende beeldje zong de Ierse zanger Damien Rice een versie van Hallelujah, waarbij hij zichzelf net als Buckley begeleidde op gitaar.

David en Batseba 

Leonard Cohen neemt in Hallelujah het bijbelverhaal over koning David en Batseba als uitgangspunt (II Samuel: 11). David ziet vanaf het balkon van zijn paleis een vrouw baden. Het is de beeldschone Batseba, echtgenote van de Hethiet Uria. David laat Batseba bij zich komen en slaapt met haar, kennelijk met goedvinden van de vrouw. Als Batseba zwanger van hem blijkt, neemt David een drastisch besluit: hij laat Uria opstellen in de voorste geleden van zijn leger, met de dood van de Hethiet als onvermijdelijk gevolg. Vervolgens neemt hij Batseba tot zijn vrouw, maar ontkomt niet aan Gods toorn: het kind wordt ziek en sterft. “Toen stond David op van de grond, wies zich, zalfde zich en verwisselde zijn klederen; hij ging het huis des Heren binnen en boog zich neder”, aldus de bijbel.

Cohen refereert alleen aan het begin van het verhaal, maar voor een goed begrip van zijn song is het nuttig om de afloop ervan te kennen. In het nummer wordt de geschiedenis van David en Batseba op het eerste gezicht teruggebracht tot een menselijk liefdesdrama, los van Gods bedoelingen met de mens. Wat David en Batseba overkomt, is van alle tijden: er is lust, liefde en zielenpijn (“Love is not a victory march”, zingt Cohen).

Bekijk video (Leonard Cohen)  

Buckleys versie van Hallelujah is waarschijnlijk zo geliefd omdat hij zo intens over het liefdesdrama zingt. Daardoor wordt het nummer, niet in de laatste plaats voor mensen die worstelen met een voorbije liefde, zeer herkenbaar.

Cohen heeft gezegd dat Hallelujah een lied is over “the broken” – en dat zijn we in zijn ogen eigenlijk allemaal, koning David incluis. Mensen maken nu eenmaal fouten, ze doen anderen tekort en gaan gebukt onder het leven. Maar hoe pijnlijk of uitzichtloos het menselijk bestaan soms ook is, er is geen reden om de hoop op te geven, of in blind pessimisme te vervallen. Ook een gebroken hallelujah is een hallelujah, zegt Cohen. “… regardless of what the impossibility of the situation is, there is a moment when you open your arms and you embrace the thing and you just say ‘Hallelujah! Blessed is the name’.”

Of zoals hij het in het laatste, door Buckley weggelaten couplet van Hallelujah verwoordt:

I did my best, it wasn’t much  
I couldn’t feel, so I tried to touch
I’ve told the truth, I didn’t come to fool you.
And even though
It all went wrong
I’ll stand before the Lord of Song
With nothing on my tongue but Hallelujah

Waarmee we in feite via de zanger zijn teruggekeerd bij koning David. Ook bij hem gaat er, door eigen toedoen en gedrag, veel mis. Ook hij staat uiteindelijk voor de Heer. (News4all)

* * * 

Foto: Leonard Cohen bij de ceremonie van de Rock and Roll Hall of Fame